Traitement des boues

Le traitement des boues est un élément central des stations d’épuration. Au cours du processus de traitement des eaux usées, des boues d’épuration sont produites ; elles contiennent notamment des matières organiques, des métaux lourds, du phosphore lié par précipitation chimique, des microplastiques, certains micropolluants ainsi que des micro-organismes. Lors de la décantation primaire, les boues primaires sont extraites, tandis qu’au stade biologique se forment des boues excédentaires ou secondaires.

En règle générale, les boues subissent d’abord un épaississement afin de réduire leur teneur en eau et de diminuer leur volume. Elles sont ensuite stabilisées dans le but d’inhiber les processus de dégradation biologique, de limiter les nuisances olfactives et de satisfaire aux exigences sanitaires. Dans les stations d’épuration biologiques de grande taille, cette étape a lieu dans des digesteurs, qui présentent souvent une forme ovoïde. Dans ces digesteurs, la digestion des boues s’effectue dans des conditions anaérobies à une température d’environ 37 °C. Ce processus permet la production de biogaz (méthane), qui peut être valorisé sur le plan énergétique, par exemple dans des centrales de cogénération, contribuant ainsi à la production de chaleur et d’électricité.

Les boues digérées sont ensuite déshydratées, ce qui permet de réduire encore significativement leur volume. Selon le procédé utilisé et la qualité des boues, les boues déshydratées peuvent être valorisées énergétiquement, compostées ou éliminées par d’autres filières. La valorisation agricole diminue progressivement en raison de la charge croissante en substances polluantes contenues dans les boues d’épuration. La valorisation thermique s’effectue soit dans des unités d’incinération mono-filière, où seules les boues d’épuration sont brûlées, soit dans des installations de co-incinération, qui traitent également d’autres déchets, tels que les ordures ménagères. Au Luxembourg, il n’existe actuellement pas d’installation d’incinération mono-filière ; toutefois, une stratégie nationale relative aux boues d’épuration est actuellement en cours de mise en œuvre.

Les eaux de procédé générées lors du traitement des boues sont réintroduites dans la station d’épuration. Les boues d’épuration contiennent également le phosphore extrait lors du traitement chimique. Il existe des solutions techniques permettant de récupérer le phosphore à partir des boues d’épuration ou des cendres issues de leur incinération. Ces technologies sont continuellement développées afin d’assurer, à l’avenir, une gestion durable face à la disponibilité limitée du phosphore.